После беседы с Нарциссой Беллатрису трясло. При аппарации она перепутала координаты и аппарировала не к воротам поместья, а на окраину ближайшей маггловской деревушки. Пройти в родовое имение можно было через лес, отойдя от проезжей дороги, на которой так некстати оказалась ведьма.
Отцовский дом выглядел так же, каким она его запомнила: здание, чуть меньше дома Вальбурги и Ориона на Гриммо, обвитое плющом, который цеплялся за пыльную красную кладку. От поместья лорда Блэка Беллу отделяло несколько сот ярдов.
В саду около дома ведьма не заметила никакого движения. Если следящие чары всё так же действовали, то её уже обнаружили. Увидев, что людей поблизости нет, Беллатрикс размеренным шагом направилась вперед.
Она медленно шла, постоянно проверяя путь. В последнее время, полюбовавшись на работу Министерства, ведьма не сомневалась, что новых чар так и не придумали, однако, кто знает, какую шутку мог сотворить Papa?
Она дошла до самых дверей, которые с неожиданной легкостью открылись перед ней, и Белла, помедлив, зашла в дом. Белла ожидала увидеть заброшенный особняк, в котором давным-давно никто уже не жил. Но она ошибалась- Вудбери выглядел лучше, нежели чем малфоевское поместье.
Белла осмотрелась. Ежели  Вальбурга с Орионом перебрались в фамильное гнездо, то отец Беллы остался в родовом имении. Это был дом, в котором жил одинокий мужчина —ведьма подмечала вещи, которые не ускользают от пытливого взгляда. К тому же, ей было, с чем сравнивать.
У дверей миссис Лестрейндж встретил один из вышколенных блэковских домовиков. Белла про себя отметила, то, что малфоевские были более балованными и держались высокомерно. Домовой эльф спросил её о цели визита.
- Мадам Лестрейндж. Срочное дело личного характера к лорду Блэку,- отрезала ведьма после того, как за ней закрылась дверь. Затем эльф ехидно, как показалось ведьме, полюбопытствовал, есть ли у мадам визитная карточка, чтобы он мог возвестить о её прибытии хозяину. У мадам нет карточки? Какая жалость, тогда пусть мадам проследует за ним. Пожалуй, она погорячилась с выводами о высокомерии.
Сигнус Блэк Третий( а ныне просто Сигнус Блэк) нашёлся в библиотеке за чтением газеты. Беллатриса помедлила на пороге и присела в книксене:
- Милорд отец мой! Рада видеть Вас в здравии!- закончив приветственную речь, Белла выпрямилась и, дождавшись приглашения, прошла вперед. Отец сильно сдал после смерти матери. Однако сейчас он не выглядел ни больным, ни утомленным. Это радовало колдунью. Радовало, что отец не изменил своим привычкам- дневному перечитыванию периодики. Судя по всему, это был всё тот же "Ежедневный пророк". Беллатриса присмотрелась к заголовку на первой полосе. Статья была посвящена её ночным увеселениям- побегу опаснейшего преступника из Нурменгарда. Эта новость была ожидаема. И  ожидаем был произведенный эффект.
Лестрейндж присела напротив отца и скрестила ноги. Ей почему-то показалось, что сейчас лорд Блэк начнет её отчитывать, вероятно, потому, что для "серьёзных бесед" мисс Блэк всегда приглашали в библиотеку.

Для беседы с лордом Блэком ей был необходим трезвый рассудок, однако, сестринская беседа порядочно разозлила колдунью. В беседе с Нарциссой Белла тщательно подбирала слова, стараясь ни словом не обмолвиться о том, чего вдове Малфой знать совсем не полагается. Нарцисса выглядела наивной, так и не повзрослевшей девочкой, но то, насколько это впечатление было обманчиво, Белла прекрасно понимала.
-Рад видеть Вас живой и невредимой спустя столько лет,-от Беллы не ускользнул прохладный тон отца. В этом миссис Малфой была похожа на отца. Однако, Сигнус, всё же ждал её визита. Теперь сомнения Лестрейндж в персоне благодетеля были развеяны.
- Я тоже поражаюсь Вам, сэр,- с почтением откликнулась Белла, садясь,- приятно осознавать, что все члены нашей немногочисленной семьи находятся в здравии,-уж не Нарцисса ли предупредила отца? Пока она блуждала по окрестностям Вудбери-роуд, миссис Малфой вполне могла связаться с лордом Блэком по каминной сети.
- Чем обязан Вашему визиту?- лорд Блэк явно не оценит те детские сказки, которые она рассказывала Нарциссе. Впрочем, младшая из сестер вряд ли в них поверила. Она недостаточно глупа для этого. Волшебница сидела в кресле с высокой спинкой с таким видом, будто восседает на троне. Лорд Блэк пристально изучал миссис Лестрейндж, и Беллатрисе показалось, что отец ищет изъяны для упрека или деликатного замечания. Впрочем она всегда противилась стараниям Сигнуса Блэка сделать из дочерей нормальных чистокровных леди. Белле эта наука давалась неохотно. Во всяком случае, скепсис лорда Блэка был не обоснован.
- Полагаю, у меня есть права на то, чтобы периодически навещать родные пенаты?- спустя короткую паузу иронично выдала Белла,- к тому же, к кому мне, как не к Вам, милорд, обращаться за советом по пустякам? Колдунья надеялась, что с отцом ей удастся поладить лучше, чем с сестрой.
- До сей поры я старалась не беспокоить Вас,- Белла опустила взгляд. Обручальное кольцо почему-то показалось ей интересным.
Как рассуждала Белла, лорд Блэк мог даже попытаться вынести гешефт из этого предприятия. Но это только в том случае, если сработает авторитет новоприобретенного друга миссис Лестрейндж. Для организации людей были нужны ценное сырье для зелий, самые разнообразные изделия и, разумеется, деньги. Лорд Блэк умело извлекал из любого сомнительного предприятия и то, и другое, и третье.
- Но не в сей раз. Сейчас мне как никогда нужна Ваша помощь, Рара,-без нот прошения отчеканила Белла,- я знаю, что Вы не любите мои авантюры,- пред глазами колдуньи встало воспоминание из прошлого- тот момент, когда она рассказала отцу и матери, что теперь она состоит в Организации. Нельзя было сказать, что те были рады. Белла тряхнула головой, отгоняя воспоминания,- но думаю, что в этот раз, Вы меня поймёте.

-Вы не поверите,- с ненатуральным удивлением начала Белла,- я как раз сегодня навещала леди Малфой. Теперь в её доме царит скорбь, а не скука, но, смею сказать, она неплохо справляется,- Белла решила не упоминать при Сигнусе о скрытности сестры и о её каких-то собственных делах, во всяком случае пока она сама не разузнает подробности.
-Почто он не с Вами? - при упоминании Рудольфуса Белла села еще прямее. Как некстати решил Рара поговорить на эту тему.
- Рудольфус жив и, насколько мне известно, вполне здоров,- медленно процедила Белла,- у нас с ним...ммм,- неопределенно промычала женщина, подбирая нужные слова,-в последнее время расходятся взгляды на политические курсы.
Деликатней Белла сказать не могла. Получив то письмо от мужа летом, Белла решила не приходить ночью в Запретный лес, поскольку сама встреча казалась ей сумасбродной. К тому же обвинить супруга в рассудочности она никак не могла. Она до сих пор подозревала, что та встреча в Дырявом котле в Лондоне была проверкой на "вшивость" и очередным прощупыванием болевых точек. Все заверения супруга в желании не навредить, обезопасить её саму и сослать от греха подальше на материк казались ей сладкой ложью, а в таких случаях, как известно, бдительность должна быть постоянной.
Отец зря пенял ей в легкой памяти- он ведь сам не настаивал на том, чтобы дочери, отломленные ломти, почасту гостили в родных пенатах. Исключением могли служить дни поминовения, именины и прочие семейные торжества, на которых следовало быть, однако непосещение было бы лучшим подарком. Белла прекрасно запомнила это негласное правило и старалась лишний раз не маячить на глазах у ближней родни.
- потому что они всегда приводили к непредсказуемым и опасным последствиям, - упреки отца Беллатриса слушала с вежливой улыбкой и почти не дыша, боясь спугнуть фортуну. Сигнус был прав, некоторые авантюры миссис Лестрейндж заканчивались скверно, в некоторых приходилось балансировать на грани.
- Почему Вы решили, что этот раз станет исключением? И чем же, по Вашему мнению, я смогу помочь? сам Сигнус лукавил, и Беллатриса не преминула дерзко ответить:
-В противном случае, Вы бы захлопнули передо мной входную дверь, Рара,-колдунье казалось, что её собеседник не то, чтобы знает о её будущей просьбе, но уже проработал стратегию, а то и несколько, для этого дела.
- Смею предположить, Вы уже частично ознакомлены с положением дел,- Белла кивнула на отложенную магом газету,- я ни за что не поверю, что нет. Я полагаю, что Вы не откажете в гостеприимстве своей дочери и старому знакомому?- Белла поставила вопрос ребром и сразу же замолчала, ожидая начала скандала.

Беллатриса смогла сформулировать неясные ощущения, преследовавшие ее с того самого момента, как Кричел стал отбивать поклоны "хозяюшке Беллатрисе". Она настолько предвкушала встречу с "благодетелем", что решила, будто всё сразу предстанет перед ней на блюдечке с голубой каемочкой. Но и лорд Блэк, да и леди Малфой всячески препятствовали этому предвкушению. Это разочаровывало Лестрейндж, и злило её.
- Осень- самое плодотворное время для визитов и выездов, конец сезона, сэр,- парировала Белла. Разумеется, Сигнус пенял ей несвойственным ей поведением. Время тянулось также медленно, как тянучки из Сладкого Королевства.
- И каким таким политическим курсам Вы позволили разъединить столь крепкий союз?-
Лестрейндж не сдержалась и коротко хохотнула. Крепкий союз, разумеется, если так можно назвать данный брак. В старых семьях брак- это всегда союз, альянс, как угодно. Вот только пару Лестрейндж назвать альянсом было нельзя, особенно в данный момент. Очевидно Сигнус пытался напомнить Белле, что одна из ролей чистокровных леди- комендант семейной крепости.
- Прошу прощения, милорд отец,- извинилась Белла после паузы,- но я смею заметить, что Судьба вершит свои дела, не спрашиваясь нас,- уклончиво ответила Белла. Вывешивать все грязное белье на потеху публики ей не хотелось. Во всяком случае, это касалось только её и Рудольфуса, а Сигнус попросту совал свой нос не в свои дела. Не Вам судить, Рара. Во всяком случае про брак лорда и леди Блэк, Сигнуса Блэка и Друэллы Розье, нельзя было сказать, что его заключили на небесах.
Когда почти совершеннолетняя девушка узнает о том, что беременна, у нее появляются два выхода. Либо сделать всё втихую с осторожностью, либо рассказать обо всем родителям.  Если бы Друэлла Розье уединилась менее высокородным, то ей предстояло бы выпить зелье и сидеть взаперти, пока ее не выдадут по-тихому замуж. В противном случае, ее семье пришлось смириться с существованием бастарда. Но Друэлла резвилась с Сигнусом Блэком, и  ей досталось обручальное кольцо, а не участь обремененной бастардом старой девы. Сигнусу было лишь тринадцать лет, когда родилась Белла. Поэтому при наличии в отцовской биографии такого пикантного факта, Белле было дико слышать от него подобные упреки.
- Я ни в коем случае не стал бы так обращаться с родными дочерьми, - Лестрейндж откинулась на спинку кресла. Блэк лукавил без зазрения совести, хотя, Белла иногда сомневалась в наличии такой черты у всех выходцев из рода Блэк.
- Конечно, сэр,- почтительно откликнулась женщина,- и я благодарю Вас за проявленную Вами доброту ко мне и ... сестре,- Некоторое время назад, одна выскочка из её семьи напомнила, что сестер Блэк было все-таки три, но Белла отказывалась признавать. Андромеды не стало еще в семьдесят втором.
-Вы же осознаёте, что, я, лорд Блэк, не стал бы принимать у себя на долгое время сомнительных гостей,- Разумеется, Блэк понимал, что старым знакомым Беллатрисы был отнюдь не министр-в-отставке Фадж. Белла едва заметно качнула головой своим мыслям, не спуская глаз с передовицы Пророка. Да, с Министерства сейчас станется раздуть любую муху до размеров дракона.
- Разумеется, милорд отец,- послушно ответила Лестрейндж, сложив руки,- однако, смею сказать Вам, что наш старый знакомый- почтенный маг с внушающими уважение заслугами. Тем более я могу поручиться за него.
-Поэтому для начала я бы предпочёл взглянуть на этого старого знакомого, - Верно хозяину Вудбери хватило весьма прозрачных намеков Беллы для того, чтобы прийти к выводу, что и его покровительство и любая поддержка весьма желаемы, мало того, мадам Лестрейндж настаивает на них.
- Когда нам навести Вам повторный визит?- на всякий случай уточнила Белла, для себя решив, что пара часов после беседы с Сигнусом будут вполне подходящими. Ведьма поняла, что сейчас надеяться на чашку чая пока бессмысленно.
-Рара,- Белла, торопясь, внезапно для себя перешла на менее формальный тон,- В случае, если все разрешится благополучно, то Вы можете представить себе, какую лично мы с Вами обретем выгоду...- вкрадчиво произнесла Лестрейндж.

- Очень жаль, что семейная жизнь у Вас так не сложилась, - сперва Беллатриса хотела напомнить батюшке, что в её случае союз не окутывался шепотками восторженной публики, жаждущей скандала. Но потом опомнилась и решила, что благоразумнее будет промолчать и позволить разговору принять более светскую окраску. Сейчас Белле всё также предстояло самое неприятное и противное в таком деле — терпеливо ждать.
Белла бросила очередной взгляд на заботливо открытую отцом статью, посвященную побегу, и постучала пальцами по подлокотнику. "Ежедневный Пророк" не обошел вниманием и саму Беллатрису- отсылка к пособникам была выделена. Читать вверх тормашками не вытягивая шею страусом было затруднительно. После первого укола у основании черепа Белла отвела взгляд от газетенки. Похоже, ей светит повышенное внимание газетчиков и мракоборцев.
- Но поскольку прошло столько лет, смею предположить, что за это время он успел одряхлеть и потерять свою былую силу, -расшаркивания утомляли. Беллатрису волновал скепсис отца, она даже начала расценивать сказанное им, как прелюдию к отказу.
- Смею напомнить Вам, что постоянное возобновление занятиями магией возрождает способности. К тому же наш старый знакомый обременен некими знаниями, которые могут произвести потрясающий эффект,-процедила колдунья. Она не могла поверить в слепоту интуиции лорда Блэка.
- Нашему старому знакомому будет непросто, очень непросто восстановиться, - Белла поставила локти на стол отца, и рукава её платья сползли вниз, оголяя шрамы на запястьях.
- Поверьте моему опыту, Рара,- мягким голосом протянула колдунья,- при должном уходе можно достичь приличных результатов.
Разумеется, магу придется заново привыкать к волшебной палочке, заново тренировать банальные заклинания. Однако всё придет не скоро. Но после краткой беседы с герром Гриндевальдом, Белла уже успела понять, что перед ней не овощ, и не сумасшедший, и это было невероятным везением.
-Лучше всего через каминную сеть, письмо могут перехватить, - ведьма побарабанила пальцами по полированной поверхности стола и резко ответила:
- Сегодня вечером Вам подойдёт?- ей не хотелось форсировать события, но найти убежище было необходимо сегодня же. Она боялась, что за время её "расшаркиваний" с сестрой и отцом с Гриндевальдом могло что-то произойти. Руны не могут подвести.
-Беллатрикс, дорогая, сейчас пока ещё рано говорить о какой бы то ни было выгоде, а уж тем более о благополучном разрешении, -Лестрейндж кивнула:
-Рано, Рара, поэтому следует пригласить Тараниса в наш дом.

- Поэтому, я полагаю, уход и заботу должны обеспечивать именно Вы,- Лестрейндж недоуменно посмотрела на лорда Блэка и расхохоталась:
- Опыт - это еще и всё. Я думала положиться на знания профессионала. Не порекомендуете кого?- неужто Рара отводил ей роль сиделки? Сама мысль была для неё унизительна. Впрочем, сейчас поиски колдомедика можно было отложить на какой-то срок. Маг вряд ли рассыпется в пепел, а приглашать проходимца Лестрейндж не хотела. Ей нужно было доверенное лицо. Нарциссе она уже не доверяла, по сему не взялась бы брать у сестры совета. Впрочем, надежды, возлагаемые Беллатрисой на отца, тоже начинали меркнуть. Белла начала серьезно раздумывать над тем, чтобы задействовать Снейпа. 
- Вы уверены, что с ним всё в порядке?, - сперва волшебнице показалось, что Сигнус указывает ей на дверь, пеняя ей спешкой. Белла подцепила ногтями край газеты и демонстративно показала разворот отцу:
- О, разумеется, к чему мне спешка?- ядовито начала ведьма,- всё же чудесно! - срываясь на громкий шёпот прошипела колдунья, отбросив газету. Вновь мечтаете смешать моё, а затем и Ваше имя с грязью? Сиятельный лорд Блэк принялся вспоминать уже сидевшие в печенках основы этикета, которыми можно было пренебречь в рискованной ситуации. Однако Сигнус продолжал пытаться развернуть ситуацию в удобную для себя сторону. На висках мадам Лестркейндж играли желваки.
- Но я, так и быть, приму вас. Ненадолго, - Белла криво улыбнулась:
- Ваша щедрость не знает границ, милорд,- елейно пропела ведьма,- моё радость не знает границ.
С другой стороны, дерзить лорду Блэку не стоило, таким глупым образом можно было потерять одного из лучших  союзников. Белла скрестила пальцы.
- Прошу извинить мне мою грубость, Рара,- невинно продолжила Лестрейндж и честно призналась,- я неважно себя чувствую. После встречи с Нарциссой Беллу периодически бросало в жар, а стоило ей подумать о какой-либо неприятности, которая могла случится в Хогмиде- у неё начинали дрожать руки.
- Главное, чтобы этот Таранис не разгромил его в пух и прах,- - ведьма поднялась с кресла и оправила складки на подоле платья.
- Тогда нам стоит об этом позаботиться,- с усмешкой заметила волшебница, мигом повеселевшая,- благодарю Вас, Рара, за приём. Я постараюсь прибыть к Вам вечером, но не могу сообщить Вам точного времени. Однако давайте договоримся на шесть часов.
Беллатриса переживала, что её что-то могло задержать. На сей счёт у неё были нехорошие предчувствия.
- До свидания, Рара,- громко проговорила Белла, поклонившись магу,- надеюсь на нашу встречу вечером.

Утро было тихим и туманным. Холодный воздух приятно бодрил. Лучи солнца ещё не успели отогреть промёрзшую за ночь землю.
Сигнус неспешно шёл по дорожке лесопарка, окаймлявшего поместье. Ему нравилось просыпаться с восходом солнца и совершать небольшие прогулки вокруг замка. Это позволяло окончательно проснуться. Лучше любой зарядки. По крайней мере в его возрасте. И ум, и тело настраивались на нужный лад.
Как хорошо. Ни единой души вокруг. Ни мерзких маглов, ни постоянно надоедающих магов, ни дыма, ни пыли, ничего. Он бы так и остался здесь на всю оставшуюся жизнь. Даже домовиков отправил бы куда подальше. Но работа требует присутствия в городе.
Слово "работа" пронеслось в разуме, заставив Сигнуса вспомнить о предстоящих делах. В планах значилась встреча с поставщиком ингредиентов для зелий. Для пополнения собственных запасов. А то скоро вообще ничего не останется, в связи с недавними событиями. Но маг не жалел о том, что втянулся в эту авантюру. После нескольких бесед с дочерью и её дружком, Сигнус окончательно уверился в том, что игра стоит свеч. Безусловно, он не питал особой любви к великому волшебнику. Соответственно, и погостил то старик в поместье очень и очень недолго. Сигнусу сначала не верилось, что такая развалюха раньше руководила целыми армиями и была главной угрозой всему миру. Время никого не щадит. В остатках некогда великого волшебника он видел только объект для выгодных свершений и операций.
  Нагулявшись, Сигнус вошёл в дом и приказал домовикам приготовить завтрак. Утром много есть не хотелось. Тем более на голодный желудок думается лучше. Он поднялся в библиотеку. Проведя пальцем по дубовому столу, он обнаружил неизвестно откуда взявшуюся пыль. Сигнус вызвал одного из домовиков, как следует отчитал его и заставил отмывать весь второй этаж. Затем маг сел в кресло, закрыл глаза и расслабился. Проклятые домовики опять всё портят.
Не так давно он нашёл весьма интересную книжку на одной затерявшейся полке в личной библиотеке. "Роль магии в становлении Римской Империи". Название интриговало. Возможно, ему будет интересно почитать о древних и давно рухнувших государствах, об их правителях и ошибках, которых делать не нужно. Что-то почерпнуть и взять на заметку. Сигнус открыл глаза. Призвал заклинанием книгу и открыл её на первой странице. Но не успел он прочитать хотя бы половину, как перед ним возник домовик, возвестивший о том, что завтрак готов. Второй раз за утро проклиная нерадивых эльфов, Сигнус с кряхтением поднялся и проследовал в гостиную. Он не любил есть в огромной столовой, её атмосфера портила ему аппетит. Там вечно возникало эхо, и домовиков было слышно гораздо лучше, чем обычно. В гостиной, как бы это смешно не звучало, было уютнее.
Устроившись поудобнее, Сигнус принялся поглощать только что приготовленный омлет с беконом. Также на отдельной тарелке лежали свежие фрукты. Спустя некоторое время, наевшись, Сигнус с довольным видом закрыл глаза и снова расслабился. Остаток утра обещал пройти спокойно и безмятежно.

Немного вздремнув, Сигнус решил снова приступить к чтению. Времени пока хватало. Поэтому он любил ранние подъёмы: всё делалось неспешно и спокойно. И нервы сохранялись в порядке. До встречи с поставщиком оставалось 4 часа.
Час он просидел в библиотеке, с упоением вчитываясь в детали и факты о жизни римских императоров и полководцев. Вдруг, где-то совсем рядом раздался стук. По началу Сигнус даже не обратил на него внимания. Но затем стук стал громче, и магу пришлось оторваться от чтения, чтобы найти источник звука. По всей видимости, кто-то прислал сову с письмом, и та настойчиво стучалась в окно. Сигнус очень надеялся, что это не Беллатриса, ведь за почтой могут следить недоброжелатели. Вероятно, это кто-то из министерских. Или клиенты. Чтобы уж дальше не гадать, Блэк просто отворил окно.
Первое, что заставило его насторожиться - это то, что вместо совы в помещение влетел чёрный ворон. Интересно. Наверняка что-то особенное. Ворон приземлился на дубовый стол и каркнул. Сигнус приблизился, аккуратно отвязал от лапы маленький свёрток и развернул его. Взгляд сразу же зацепился за последнюю строчку, которая заставила мага покрыться мурашками. Тёмный Лорд Волан де Морт. Значит, он всё-таки возродился? И адский огонь его рук дело? Определённо. Сигнус в очередной раз убедился, что его предположения всегда оказываются верными. Затем он с самого начала внимательно прочитал письмо. Вот как, встретиться со мной захотел... Что ж, будет интересно снова повидаться. Посмотреть, как Лорд изменился, как изменились его планы. Наверное тяжело вот так снова и снова перерождаться...
Ворон каркнул ещё раз. Видимо, он ожидал ответа. Сигнус не стал медлить, взял перо с чернилами и нацарапал короткую записку: "С нетерпением жду Вас у себя в поместье в 6 вечера. С наилучшими пожеланиями, Сигнус Блэк". Отправив ворона, он начал думать, как лучше распределить своё время, в связи с таким знаменательным событием. Нужна пара часов на подготовку нужных бумаг, ведь наверняка Тёмный Лорд спросит, как же обстоят дела в Министерстве. Также нужно было хорошенько подготовить своё сознание и потренироваться в его блокировке, ведь всем известно, что Тёмный Лорд очень хорош в легилименции. Сигнусу не хотелось, чтобы Лорд увидел то, чего ему совершенно не надо видеть. Ставить сильную блокировку от легилименции было конечно очень подозрительно, поэтому Сигнус решил совместить две техники: совсем немного окклюменции и, основная составляющая - замена мыслей и полный контроль над ними. Весь процесс можно было охарактеризовать так: думай, что думаешь.
   Встречу с поставщиком Сигнус отменять не стал, а только перенёс на час раньше, благо ответ от него также пришёл незамедлительно. Время - деньги.
Прошло два часа. Бумаги были готовы, сознание тоже. Блэк посмотрел на время: нужно было идти. Он вышел из замка и трансгрессировал.
   Торг прошёл успешно, Сигнусу удалось выкупить оптом зелья за очень удачную цену. Заодно он и попрактиковался в легилименции. До следующей, намного более важной встречи оставалось всего лишь полчаса. Нельзя было сказать, что он боялся Волна де Морта. Но всё же письмо застало его врасплох. Причём оно было написано в форме, не предполагающей отказа. Даже если у Сигнуса действительно были важные дела, по мнению Милорда, он должен был всё бросить и с радостью ожидать его визита. Блэку это не нравилось. Хорошо, что хоть соизволил предупредить, - Сигнус хмыкнул, - даже у Тёмного Лорда манеры получше будут, чем у Беллы.
Звонок возвестил о появлении гостя. Сигнус встал с кресла. Послышались шаги, и в дверях гостиной появился сам Лорд Волан де Морт. Выглядел он, мягко говоря, неважно. Что ж здоровье, молодость и бессмертие - совсем не одно и то же, не так ли?
- Добрый вечер, лорд Блэк. Рад видеть Вас в добром здравии. - Поприветствовал Темный Лорд Блэка, слегка кивнув головой, в знак уважения, как положено было по этикету. - Я рад, что Вы так скоро отозвались на мою просьбу о встрече. 
- Добрый вечер, Милорд. Я также рад видеть Вас, - нет, не в добром здравии, конечно, - Для меня большая честь принимать Вас в моём поместье. Вы же никогда здесь прежде не бывали, Милорд? - Сигнус кивнул и слегка улыбнулся, - Присаживайтесь и устраивайтесь поудобнее. Не позволите угостить Вас чаем, Милорд? - осведомился Блэк, чувствуя, что ему предстоит долгий разговор.

- Учтивости и манер Вам не занимать, лорд Блэк. Похвально - сейчас ведь так редко встретишь людей с совершенным знанием таких простых правил, как правил этикета, не так ли?
Сигнус уловил некоторую долю иронии в словах Тёмного лорда и чуть улыбнулся.
- Благодарю, Милорд. Приятно слышать от Вас столь лестные слова, - он наклонил голову в бок и кивнул, как бы в знак благодарности, - и правда, как жаль, что в наше время никто не уделяет внимание правильному поведению в обществе, а ведь это очень важно! - Блэк горестно покачал головой, - А Вы, как я смотрю, совсем не забыли об этикете. Это радует. Сразу видно: мы - люди одной эпохи.
Сигнус кашлянул. Говорить бы поменьше. А Тёмный лорд всё-таки не утратил хватку. Знает, какие рычажки лучше всего тянуть. Обмен любезностями - это, конечно, прекрасно, но Блэк не слишком любил разговоры о манерах и этикете. Блэк предпочитал действовать. И при том, в него всё это было вложено с детства. Другое дело, что остальные не слишком заботятся об удобствах окружающих. Ты относишься к ним со всей деликатностью и учтивостью, а в ответ получаешь хамство, да и не только. Поэтому Сигнус большую часть времени проводил либо в уединении, либо заседал где-то с такими же любителями высокопарных выражений и изысканных манер.
Сигнус посмотрел на Волан де Морта и сразу отвернулся. Возможно, он так и до конца не осознал, кто перед ним сидит. Блэку не хотелось созерцать новую оболочку Тёмного лорда, ведь он знал, что это отвлечёт его. Уродливая внешность вкупе со всеми любезностями, за которыми скрывалось нечто большее, только бы насмешила Блэка. А это уж точно не считается за правило этикета.
- Но у Вас определенно есть вкус, лорд Блэк. 
Сигнус расплылся в улыбке. Как славно слышать комплименты от самого (!) Тёмного Лорда. Нет, он, понятное дело, знал, что всё это только прелюдии, но самолюбие изрядно потешилось.
- Ещё раз сердечно Вас благодарю. А Вы сегодня щедры на комплименты, Милорд, - задорно проговорил старик и подозвал эльфа, - две чашки чая, индийского, высшего качества, быстро!
Эльф мигом испарился, и в комнате ненадолго повисло молчание. Сигнус почему-то задумался о чае. Потом ему стало интересно, что же последует дальше. Ведь он и понятия не имел (по крайней мере сейчас, когда надо было взвешивать каждую мысль), как продолжить разговор. Возможно и имел, только вот желания не было. Поэтому Блэк приготовился терпеливо ждать. Не каждый же день к нему захаживают представители самой тёмной стороны этого прекрасного мира.
- Судя по всему, Ваша торговля зельями, лорд Блэк,  приносит свои плоды. Поместье процветает, как никогда, - по всей видимости, Милорд решил сунуть нос не в свои дела, нагло подсмотрев в квитанции по зельям. Надо было их убрать. Опять, эти проклятые домовые эльфы! Блэк понял, что Тёмный Лорд просто поддерживает разговор, ведь долго молчать неприлично. Но всё равно маг предпочитал не обсуждать свои торговые дела с посторонними.
- Да, Милорд, я всё делаю для того, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь, - в его голосе уже чувствовался холод. Сигнус постарался отвести тему зелий подальше, но не получилось:
- Позвольте дать совет - скоро в цене могут быть противоядия и целительские снадобья.
Сигнусу не понравилась зловещая улыбка Волан де Морта. Это уже был серьёзный намёк на то, что он не собирался долго отсиживаться. Что ж, вполне, в духе Тома Реддла. Видимо, уже всё спланировано заранее. Теперь оставалось только наблюдать за гонкой двух амбициозных и сильных (с натяжкой) магов.
- Хоть они и всегда в цене, но это определённо ценный совет, Милорд, спасибо, - Блэк снова кивнул в знак благодарности, - И как скоро можно будет ожидать приток клиентов? - с интересом спросил Сигнус и откинулся на спинку кресла. Вскоре домовики подали горячий чай и угощения.

Тёмный Лорд поблагодарил Блэка за чай. Сигнус устроился поудобнее в кресле и тоже взял чашку. Сделав глоток, он пристально посмотрел на Лорда. Тот на некоторое время задумался, а потом лаконично ответил:
- Ну, время на закупки и производство у вас есть.
Значит, он всё же решил немного выждать. В принципе, это было ожидаемо, ведь Тёмный лорд не так давно обрёл тело, судя по его виду, а сразу идти на пролом было бы полнейшей глупостью, и закончилось бы провалом. Но слова Лорда (в особенности слово "скоро"), подкреплённые зловещей улыбкой, заставили Сигнуса думать о другом. "Скоро" всё равно понимается всеми по-разному. Чувство времени у всех совсем неодинаково. И Сигнус знал, что "скоро" Волан де Морта может разительно отличатся от его "скоро".
- Хорошо, когда есть время, - задумчиво произнёс Сигнус, - можно не торопиться и тщательно всё подготовить, - Блэк еле заметно улыбнулся. Готовьтесь, Милорд, готовьтесь. Он равнодушно посмотрел на длинные тонкие пальцы Лорда. Как можно довести себя до такого состояния? Когда жажда быть бессмертным выходит за рамки, сама жизнь в обычном её понимании отходит на задний план. Она становится всего лишь привычным фоном. Бесконечный круг перерождения. У фениксов он выглядит намного приятнее.
- Но, Лорд Блэк, я вижу, Вам это разговор не по-душе, - усмехнулся Тёмный лорд. Блэк понимающе кивнул. Он не стал отрицать очевидного, хотя это могло показаться невежливым, - Да и не мне, старому прохиндею Вас учить когда и чем нужно торговать, - правда Лорд даже толком то и не начинал учить его. Если бы и начал, Сигнус от души бы позабавился. Нельзя отрицать, конечно, что в молодости Тёмный Лорд был очень предприимчивым человеком. Но сейчас, когда его сознание затуманено от стольких перерождений... Об этом трудно говорить.
Волан де Морт наконец-то перешёл к делу:
- Меня интересует атмосфера внутри нашего главного органа власти. Какие настроения, какая общая направленность, какова роль Министра магии, - титул Амелии Темный Лорд произнес с едва скрываемым сарказмом, - во всем это борделе? - Темный Лорд оскалился, высказывая тем самым все свое отношение к этому институту власти.  - Насколько успешно ведется наша подрывная деятельность... И какова Ваша роль во всем этом, лорд Блэк.
Вполне предсказуемо. За чем же ещё мог явиться Тёмный лорд? Уж точно не за чашечкой чая.
- Я постараюсь быть краток, Милорд. В борделе, как Вы сказали, на удивление всё идёт достаточно спокойно и безболезненно. Конечно, наша дорогая Амелия придерживается слишком либеральных взглядов. Но в уме ей не откажешь, поэтому я действую очень осторожно. Ко мне до сих пор присматриваются, ведь я же Блэк, - усмехнулся Сигнус, - Тем более... - Сигнус задумался, стоит ли сейчас упоминать Беллатрису. Лучше пока помолчать, а то последует цепная реакция, а вступать в открытую конфронтацию с Волан де Мортом не хотелось, -  всем известно, что многие мои родственники не блистали особым умом по части политической деятельности, - Блэк скривился и продолжил, - Но у нашего Министра сейчас полно дел, так что я могу спокойно раздавать свои собственные поручения и вообще делать всё, что можно делать, когда практически никто не следит: заручаться поддержкой новых сторонников, вносить поправки в декреты, выступать с агитацией против маглов в Совете, - он отпил немного остывшего чая, - Кроме этого, также имею основание полагать, что на Амелию могут влиять людишки Дамблдора, - Сигнус кашлянул. Да, что-то последнее он стал чересчур много говорить.

После того как Сигнус оценивающе и с некоей долей отвращения осмотрел Лорда, тот понял ход его мыслей и усмехнулся. Неужели он думает, что уважающий себя маг сможет вот так просто смотреть на такое чудовище? Лорд, конечно, мог усмотреть в таком отношении зависть, но если бы он высказал свои размышления вслух, Блэк бы расхохотался ему в лицо, наплевав на все правила приличия. То, что он здесь, в моём доме в таком виде - уже верх неприличия. Нет, зависти тут и помине не было. Если выбирать между смертью и таким вот жалким, изматывающим бессмертием, естественно, Сигнус выбрал бы первое. Да и вообще аристократы никогда не завидуют, в отличие от плебеев. Стареть - мало приятное занятие, но лучше уж прожить одну нормальную жизнь, а не разбрасываться несколькими. Волдеморт всегда считал себя (а скорее стремился быть) образцом, этаким эталоном, высшим проявлением человеческого вида. Да, Сигнус уважал стремление к совершенству, к улучшению жизни, но всё же должно иметь разумные пределы. У Волдеморта пределы были далеко за гранью, они уж очень напоминали фанатичность.
После достаточно длинной речи Блэка, Тёмный лорд снова усмехнулся. Не слишком ли много усмешек, а, Милорд? Понятное дело, Милорду всегда нужно чуть больше, чем надо. То же касалось информации. Но лорд Блэк не долго винил себя в словоблудии, он вообще предпочитал не испытывать это чувство.
- Прощу прощения, Милорд,- вежливо, но опять же холодно и без улыбок проговорил Сигнус, - Каков вопрос - таков и ответ, - это могло показаться дерзостью, но Лорд Волдеморт действительно не задал чётких вопросов. На туманные вопросы никогда не находится конкретных ответов. Для подстраховки у Сигнуса уже был подготовлен один чёткий ответ: письменный отчёт. Ему всегда легче работалось, когда всё было распределено и организовано по порядку. И в письменному виде. Всегда нужно иметь прочную основу.
Тёмный лорд, до этого рассеянно рассматривавший комнату, резко повернулся, посмотрел прямо в глаза Сигнусу и завалил его вопросами. Видимо, это было призвано каким-то образом напугать, устрашить старого мага. Но Сигнус и глазом не моргнул, он с твёрдостью и решимостью продолжал смотреть на Тёмного лорда. Конкретная информация, говорите?
- Если позволите, - Блэк встал с кресла и подошёл к письменному столу, на котором лежала чёрная папка, - Итак, специально для таких вопросов я кое-что подготовил, - он открыл папку, - вот список и досье тех людей, которые, по моему мнению, могут быть крайне полезны: они тоже недовольны политикой Боунс. Я уже обработал порядка 10 человек. Правда они все в основном полукровки, - с некоторым сожалением произнёс Сигнус. Всего в списке было 20 человек, чётко распределённых по алфавиту и по роду деятельности в Министерстве. Блэк перевернул страницу, - А теперь об Амелии. Естественно, она не может дать добро на организацию новой Комиссии по учёту маггловских выродков, заявлять об этом ей прямо - равносильно самоубийству. Она хотела дать право голоса различным мерзким тварям (например, гоблинам), но благодаря мне этого не произошло. Также я внёс поправки в декреты об учреждении отдела выявления и конфискации поддельных защитных заклинаний и оберегов. Амелия готова снова создать этот отдел, и мы знаем, чем это может грозить. , - Сигнус потёр бороду и снова перевернул страницу, - Людей Дамблдора в Министерстве намного больше, чем Ваших сторонников, Милорд. Например, тот же новый личный секретарь Боунс. Его явно подослали, иначе зачем было увольнять предыдущего? Министр старается не портить отношения с директором Хогвартса и при этом отстаивать своё мнение, поэтому точно сказать, что она играет на стороне Дамблдора нельзя. А аврорат, насколько мне известно, сейчас занимается нашумевшим делом Гриндевальда и расследует интересное происшествие, связанное с адским огнём, - сделав паузу, Сигнус прокашлялся и с интересом посмотрел на Тёмного Лорда, - Все остальные грязные подробности можно найти в этой папке, - Блэк любезно протянул её Лорду Волдеморту, - Надеюсь, они Вам понравятся.

Тёмный Лорд посмотрел Блэку в глаза. Сигнус понял, что он хочет воспользоваться моментом и поэтому не стал скрывать свои поверхностные мысли. Возможно, это выглядело подозрительно, но Сигнус надеялся, что глубже Тёмный лорд не полезет, ведь наверняка его задели замечания о внешности. И точно. Спустя минуту Лорд преобразился в молодого Тома Реддла. Наконец-то, долго же до него доходило. Блэк с любопытством взглянул на Волдеморта. Спасибо, Милорд. Так намного лучше, могли бы сразу догадаться.
Блэк даже не удержался от комментария:
- Похвально, что Вы ещё не растеряли своё мастерство, Милорд.
Тёмный лорд взял бумаги и начал их просматривать. Сигнус молча сел обратно в кресло и стал дожидаться вердикта. Тёмному лорду всегда было трудно угодить, и этот раз не стал исключением.
- Остальные представленные в списке сплошь какие-то выскочки, озлобленные на собственное начальство, и готовые отомстить им при первой же возможности. Мусор, конечно, но и он пригодится.
- Такое уж у нас Министерство, Милорд, ничего не поделаешь, - с сожалением сказал Сигнус, - их можно использовать в качестве пушечного мяса.
Но на десерт у Сигнуса было кое-что припасено, и Тёмный лорд это сразу же заметил:
- О, кого я вижу. Джеймс Винтер. Глава отдела международного магического сотрудничества... Очень ценный кадр. - Лорд Волдеморт оторвал от бумаги взгляд и чуть улыбнулся. - Пожалуй, за это вы достойны похвалы, лорд Блэк. Вы действительно славно поработали.
Да, неужели? Я удостоился похвалы от самого Волдеморта! Да, это было приятно, но ожидаемо, ведь в своих силах Блэк никогда не сомневался. Интересно, я достоин похвалы только лишь на словах? - подумал Сигнус, вспомнив недавние обещания Тёмного лорда. Наклонив голову вбок, он сказал:
- Благодарю, Милорд, Вы очень добры. Я всегда работаю качественно.
На замечание об адском огне Милорд никак не отреагировал. Но, видимо, понял, что Блэк его подозревает. И не без оснований.
Затем Лорд Волдеморт отложил остальной материал и посоветовал не торопиться с созданием Новой комиссии. Блэк кивнул. Да, во второй раз такое уже не пройдёт. Эта идея исчерпала себя. В какой-то степени она была абсурдна и слишком явна. Сигнус снова взглянул на молодого Реддла, ожидая новых предложений.
- Нужно добиться дискредитации правительства. Довести кабинет Боунс до состояния, когда можно выдвинуть вотум недоверия. Вы понимаете о чем я, Лорд Блэк?
Предложение звучало очень убедительно.
- Да, Милорд, я прекрасно понимаю. Нужно полить их грязью. Я знаю, как это делается. Ведь у каждого есть скелеты в шкафах, надо только хорошенько покопаться.
Уж в плетении интриг Сигнус был хорош. Тем более в Министерстве, где он проработал порядочное количество времени и знал практически каждого сотрудника в лицо. Хоть он и был уже немолод, но отличная память никогда ему не изменяла.
- По поводу декрета - какого рода поправки вы в него внесли? Можно поподробнее?
- Во-первых, я перенёс дату повторного рассмотрения. Во-вторых, на случай, если отдел всё же будет создан, я подкорректировал правила и инструкции по выявлению и конфискации оберегов.
Затем Тёмного лорда, что было ожидаемо, заинтересовал новый секретарь:
- Вы видели её? Вам надо внимательно ознакомиться с текстами спикрайтерами и заменять их собственными текстами. Новый секретарь, насколько я понимаю, еще и пресс-секретарь Министра? А по закону, если я не ошибаюсь, она не имеет права говорить что-то свое - только то, что написано на бумаге?
- Нет, Милорд, к сожалению я нового секретаря пока не видел. Она пришла как раз, когда я отбыл в поместье, чтобы некоторое время отдохнуть, - Сигнус потёр бороду и продолжил, - Да, Милорд, теперь обычный секретарь может быть одновременно и пресс-секретарём, - с сожалением сказал Сигнус, - Как раз он и готовит все материалы для выступлений Министра. Я понимаю, нужно внести сумятицу как раз в эти материалы. Только она должна быть неявной и ненавязчивой. И нужно найти подход к новому секретарю. Я скоро приступлю к работе и буду внимательно за ней следить. На на это потребуется время, - Сигнус задумчиво осмотрел комнату.
- Но не беспокойтесь, Милорд. Теперь я прекрасно знаю, что делать, Вы можете на меня положиться.

От Блэка не ускользнуло то, как Тёмный лорд дёрнулся и недобро не него посмотрел. Неужто выражение "пушечное мясо" так неприятно Его Темнейшеству? Скорее всего он подумал о том же самом, а Блэк просто высказал вслух. Паранойя никак не оставляет, Милорд? Могли бы уже научиться нормально контролировать свою реакцию, - скептически подумал Сигнус и беспристрастно посмотрел в глаза Тёмному лорду.
Блэк предпочитал не применять легилименцию настолько явно. Не оставлять никаких следов - вот было его главное правило. К тому же, в большинстве случаев он мог догадаться о чём думает Милорд. Хотя всё же было интересно послушать его мысли.
Разговор близился к концу. Сигнус уже высказал все новости и отдал отчёты. 
- В знак моей благодарности мой скромный подарок, - Темный Лорд свинтил с пальца старинный золотой перстень. Это были две переплетающиеся змеи, с изумрудными глазами, а в зубах они держали по алмазу. - Вот этот перстень. Думаю, он по достоинству украсит сокровищницу Вашего дома, мистер Блэк.
Да все ваши сокровища по сравнению с этим кольцом - глиняные черепки!
Блэк лишь еле заметно усмехнулся. Было забавно слушать столь громкие мысли Милорда. И было столь же забавно получить от него такой подарок. От других, возможно, Сигнус и не принял бы такую скромную вещицу, но это же Волдеморт... Особенный. Наследник Слизерина. Мельком взглянув на перстень, маг уже оценил его достоинства. Он пораскинул, что в будущем такой древний перстень, который к тому же принадлежал Великому Тёмному Магу, можно спустить с молотка за огромнейшую сумму. Но пока... он будет пылиться в надёжном месте и изредка видеть свет.
- Премного благодарен, Милорд, - сдержанно сказал Сигнус и принял из рук Волдеморта заветный перстень. Видно было, что даже с такой маленькой вещицей ему было трудно расстаться. Хотя его можно было понять. Но это как раз добавляло больше ценности. Похвально, что Вы держите свои обещания, - Вы очень щедры.
- Так же я могу пообещать Вам, что когда я приду к вершине власти, отдать в Ваше вечное пользование склады Снейпа, этого грязного предателя, что оставил меня в самый тяжелый период.
Сигнус надеялся, что и это обещание будет сдержано. В голове пронеслась мысль: не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Ненависть Милорда к Снейпу не стала открытием, а вот слово "предатель" навело Блэка на мысли. Но он решил на них не отвлекаться и до конца дослушать Тёмного лорда.
- Весьма прискорбно, что вы не знакомы с новым секретарем. Но, думаю, Вы наверстаете упущенное и обязательно это сделаете. - Улыбка коснулась губ молодого Тома Реддла. - Я благодарен за такое количество хороших новостей. Но, вы уж простите, вынужден удалиться. И так излишне загостился. Всего хорошего. - Том вновь улыбнулся ледяной улыбкой и откланялся. - Всего хорошего и удачи Вам в Ваших начинаниях.
- Да, вы абсолютно правы, Милорд, уж поверьте ещё как наверстаю, - Блэк встал с кресла, готовясь проводить гостя, - Всегда рад помочь. Было очень любезно с Вашей стороны навестить мою обитель, - Сигнус слегка кивнул, - Спасибо, Милорд, и Вам всего хорошего. До свидания.
Выпроводив нежданного гостя, Сигнус вернулся в гостиную и продолжил изучать новоприобретённое сокровище. Рассмотрев его как следует, полюбовавшись на золотых змеек, лорд Блэк остался более чем доволен.